Глава 1

Благодарности

Автор хотел бы поблагодарить Терезу Томас, Л. Яги Лэмплайтера, и Майкла Дж. МакКафа за их помощь в чтении ранних набросков и исправлении ошибок.

В память о Байроне Прайссе (1952-2005), благодаря проницательности и поддержке которого стала возможна эта книга.

И моей жене Ким, с чьей помощью становится возможным все остальное.

- Оскорбления! - вскричал король Джослон. Он ударил кулаком по столу переговоров, красиво инкрустированному тиком и красным деревом. - Оскорбления и ничего больше! - Его лицо - от кончика заостренной седой бородки до дуг кустистых седых бровей - тряслось от гнева.

Он выглядел довольно забавно в своей искусно вышитой мантии цвета морской волны, но я подавил желание рассмеяться. Ни к чему увеличивать выдуманный им список проявлений пренебрежения с моей стороны.

- Тебе нужно держать сына в повиновении, - сказал я спокойно, откинувшись на спинку стула. Изображать терпеливого и благоразумного короля было непросто, но при необходимости я мог справиться с этим. Богатые земли Кьяра могли обеспечить мою армию мясом и зерном на много лет вперед.

Вложив в голос больше терпения, чем у меня оставалось, я продолжил:

- Позволь мне напомнить тебе, что хорошие отношения между Амбером и Кьяром пойдут на пользу обоим нашим народам. Для того, чтобы доверие и дружба между нами крепли, твоему сыну следует относиться к гостям с должным уважением. Ведь я король, как и ты.

Внезапно кольцо на указательном пальце моей правой руки запульсировало дважды. Предостережение? Сохранив невозмутимое выражение лица, я начал тайком осматривать комнату в поисках любых признаков опасности. Мы были одни; откуда могла исходить угроза?

- С уважением? - Джослон подался вперед, понизив голос и свирепо уставившись на меня глубоко посаженными глазами. - Со времени твоего прибытия к тебе проявляли все возможное уважение! Ты злоупотребляешь своим положением, король Оберон...

- Довольно, - я встал, отодвинув стул. - Слушай внимательно, Джослон, - сказал я твердо, стараясь не повышать голоса. Я перегнулся через стол, нависнув над ним. - Принц Одрик оскорбил меня. Он назвал меня трусом и вызвал на дуэль. Я сражусь с ним. Если он закончит дуэль после первой крови, честь будет удовлетворена.

- Ты убьешь его! Я потеряю любимого сына!

- Я не меньше тебя хочу, чтобы он остался жив, поскольку это соглашение важно для меня. Для Амбера. Это твой последний шанс подписать его. Мое терпение на исходе.

Упрямо сжав челюсти, Джослон отклонился назад.

- В таком случае не дерись на дуэли с моим сыном.

- Я не могу оставить оскорбления без ответа. Моя честь - честь Амбера - требует удовлетворения.

Мое кольцо вновь запульсировало, настойчивее, чем раньше. Что это значило? Сжав правую руку в кулак, я стал поглаживать большим пальцем гладкую золотую поверхность спикарда.

Повинуясь внезапному порыву, я начал расхаживать по комнате, внимательно ее разглядывая. Стены покрывали замысловатые фрески, изображавшие тщательно выписанные лесные пейзажи. С высокого балочного потолка свисала люстра из кованого железа, в которой горели две дюжины толстых сальных свечей. Полы устилали тяжелые ковры. Я не видел никаких признаков опасности, но мое кольцо еще ни разу не подводило меня. Быть может, оно ощущало убийц, подосланных сыном короля?

Осторожно положив руки на стол, Джослон встал. Я заметил, как стена за ним начала медленно разбухать в нашем направлении, словно бурдюк, наполняющийся водой - это явно был искусный трюк, поскольку стена за фресками была покрыта толстым слоем штукатурки. Магия?! Я задумчиво пожевал губу. Видимо, кольцо пыталось предупредить меня именно об этом.

- Уходи, - сказал король трагическим тоном. Эффектным жестом он указал на дверь. - Покинь мои земли. Я не желаю вести дела ни с тобой, ни с Амбером.

Я вытащил меч.

- Проваливай из этой комнаты, - сказал я, глядя на стену позади него. У меня были очень нехорошие предчувствия на ее счет.

Король Джослон в страхе отпрыгнул.

- Ты осмелился поднять на меня оружие в моем собственном замке?

- Делай как я сказал, Джослон! - я указал кончиком меча. Стена позади него начала трескаться. Пыль и обломки раскрашенной штукатурки бесшумно падали на пол. - Взгляни!

Он тупо уставился на меня.

- Что за...

- Мне некогда выслушивать твои протесты. Приближается что-то большое... большое и очень опасное. Если хочешь жить, тебе лучше убраться из этой комнаты, причем сделать это нужно прямо сейчас!

Вместо того, чтобы броситься вон из комнаты, он повернулся и застыл в изумлении - это было большой ошибкой, последней в его жизни. Из разбухшей стены неожиданно вырвались тяжелые каменные блоки, ударившие его в грудь и в голову. Дико вскрикнув, он упал, и я потерял его из виду под обломками и взвихрившимся облаком пыли.

Теперь передо мной зияла дыра размерами три на четыре с половиной метра. Внутри нее находилась неестественная тьма, которая, казалось, высасывала цвета из всего вокруг нас. Она распространяла леденящий холод. Мое дыхание начало клубиться в воздухе.

Кольцо на пальце болезненно сжалось. Когда нечто в темноте начало двигаться, каждая клеточка моего тела завопила: "Беги!" Однако я заставил себя остаться и смотреть. Мне необходимо было узнать больше. Я не мог просто уйти, не увидев того, что скрывалось внутри.

Часть тьмы удлинилась, вытянулась. Черная конечность, похожая на закругленное, лишенное характерных черт щупальце кальмара, пролезла в комнату для совещаний. Я быстро отступил к двери. Конечность состояла из странного плотного полупрозрачного вещества, смахивающего на дым или туман. Становилось все холоднее; никогда раньше я не испытывал такого холода - пробирающего до костей, будто вытягивающего жизнь.

Что это была за чертовщина? Я не мог отвести от нее взгляда. Даже подскочив к двери, я продолжал ее рассматривать.

Поначалу настороженно, словно человек, ощупывающий место, где находился вырванный зуб, конечность поворачивалась из стороны в сторону. Казалось, что она слепо изучала... или искала что-то. Меня?

- Чего ты хочешь? - спросил я. Мой голос громко прозвучал в тишине. Могла ли она меня слышать? Обладала ли разумом?

Медленно вытянувшись, конечность, словно призрак, прошла сквозь стол, инкрустированный тиком и красным деревом. После этого дерево посерело и обратилось в пыль. Как ни в чем не бывало, конечность стала двигаться ко мне.

Я отошел назад и ухватился за дверной засов. Как вообще я мог защититься от нее? Она прошла сквозь стол! Сможет ли меч отрубить ее? Почему-то я так не думал.

- Ответь мне! - сказал я громко, поднимая засов. Тактическое отступление виделось мне наилучшей линией поведения на данный момент... по крайней мере, до тех пор, пока я не выясню больше об этой твари. - Что тебе нужно?

Никакой реакции.

Рывком распахнув дверь, я выскочил в большой зал замка и сразу же захлопнул ее. Звук удара породил далеко разнесшееся громкое эхо. С отчетливым щелчком засов упал на место. Будем надеяться, что эта тварь не догадается, как я исчез - во всяком случае, не в ближайшие несколько минут. Этого времени мне хватит, чтобы захватить брата и вернуться в Амбер.

- Король Оберон? - чей-то дрожащий голос прозвучал позади меня. - Что происходит?

Конечно же, Лаони, главный министр Джослона, заметил меня. Представив себе, каким подозрительным должно было все это выглядеть для него, я внутренне содрогнулся. Как мог я покинуть комнату совещаний с обнаженным мечом в руке? Дурак, глупец, болван! Они решат, что это я убил их короля. Ну почему все всегда идет наперекосяк?

Скользнув взглядом по залу, я увидел множество слуг, и это не считая советников короля и полудюжины стражей, в страхе уставившихся на меня. Как бы то ни было, я натянул на лицо улыбку. Быть может, они решат, что я пошутил, дабы потешить короля Джослона, или же просто показывал ему свое оружие.

Со смехом, будто наслаждаясь отличной шуткой, я вложил меч в ножны.

- Оберон? - сказал мой брат Коннор.

Он стоял в алькове справа от меня. Невысокий, с такими же пронзительными темными глазами, как и у нашего отца, он разговаривал с Лаони и несколькими другими министрами, пока я встречался с королем.

Я направился к ним уверенной походкой, которая далась мне нелегко. Коннер был облачен в одежды своих любимых цветов: роскошную темно-зеленую рубашку, завязанную на шее, черные штаны и сапоги. Большое изумрудное кольцо на указательном пальце его правой руки ярко блестело на свету.

Коннор чуть поднял брови. "Проблема?" - казалось, спрашивали его глаза. Как будто ненароком он положил руку на эфес меча. Несмотря на изящное телосложение, он был весьма искусен в обращении с клинком. Он сможет постоять за себя, если нам придется с боем выбираться из замка.

Я слегка покачал головой. Я не сделал ничего плохого; нам незачем было сражаться - пока незачем. К тому же мне не хотелось уходить, не узнав больше об этой твари.

- Что случилось с королем? - спросил Лаони. Он был светловолосым мужчиной, как мне показалось, честным и требовательным. За последние несколько дней я проникся к нему уважением.

- Король Джослон выставил меня вон, - сказал я, нахмурившись. - Он приказал мне немедленно покинуть Кьяр. Пошли кого-нибудь в конюшни. Я хочу, чтобы наших коней оседлали и подготовили к дороге. Мы отправляемся домой.

- Позвольте мне обсудить это с его величеством, - поспешно сказал Лаони. - Быть может все не так плохо, как вы думаете...

- Бесполезно, - заявил я. После смерти короля Джослона трон займет принц Одрик, который склонен скорее казнить меня, чем продолжить торговые отношения. Я ничуть не сомневался, что он обвинит меня в смерти отца.

Быть может, он даже будет прав. У меня было странное ощущение, что эта тварь пришла за мной, а не за королем Джослоном. Кто-то - или что-то - направило ее.

Лаони, очевидно, не поверил ни единому моему слову. Он отвел в сторону двух других министров, и они начали совещаться, хмурясь, ворча и бросая на меня тревожные взгляды. Не было почти никакой надежды, что нам удастся уехать - в конечном счёте, торговля могла принести Кьяру не меньшую прибыль, чем Амберу, возможно даже большую. И все же они не могли не считаться с позицией короля Джослона. Трудно не признать, что события прошлой ночи имели гибельные последствия...

Судите сами, откуда я мог знать, что жена принца Одрика прокрадется в мою постель после вечернего банкета? Я никак не поощрял заигрывания Мианы. На самом деле, как раз наоборот - я провел вечер, флиртуя с парочкой полногрудых служанок, любая из которых меня бы удовлетворила. И не моя вина в том, что Миану, покинувшую мои покои пару часов спустя, заметил никто иной как принц Одрик. А поскольку она выглядела разгоряченной и растрепанной, а также гораздо более удовлетворенной, чем когда-либо бывала за многие годы, принц Одрик пришел к неутешительным выводам.

Конечно, в этой ситуации каждый поступил не лучшим образом. Я вовсе не обвинял леди Миану за то, что она предпочла мое общество принцу Одрику, конечно нет, но все же...

- Так что там с нашими конями? - спросил я.

Лаони направился к двери в комнату для совещаний.

- Сию минуту, Лорд Оберон, я только посоветуюсь с Его Величеством! - ответил он.

Одно мгновение я обдумывал, стоит ли предупреждать его о твари за дверью. Только я открыл рот, намереваясь позвать его, как в зал ворвался принц Одрик в сопровождении еще шести стражей. Одрик был уменьшенной копией своего отца, с таким же землистым цветом лица, заостренной черной бородкой и мутными карими глазами. Правда, в отличие от отца, его тонкие губы постоянно кривились в жестокой усмешке.

- Что ты сделал с моим отцом? - требовательно спросил он, уставившись на меня снизу вверх: я был выше его на добрые полторы головы.

Когда он вытащил короткий кривой меч, я чуть не рассмеялся. Мои ножи были длиннее, чем его клинок. Тем не менее, стражи за ним также обнажили мечи.

- Ничего, - ответил я, скрестив руки на груди и смотря ему прямо в глаза.

- Ты вышел из комнаты для совещаний с мечом в руке и потребовал лошадей. Если это не поступки убийцы, то...

- Почему бы тебе не зайти к королю, - сказал я, улыбаясь сквозь зубы, - вместо того, чтобы разводить пустые разговоры перед дверью? А когда ты убедишься, что с ним все в порядке, тебе придется извиниться передо мной.

Его усмешка сменилась взглядом, полным ненависти.

- Если ты ранил его, - сказал он резко с легкой дрожью в голосе, - тебе не покинуть Кьяр живым! Клянусь Шестью Жестокими Богами!


Перевод Vadson. Источник: http://www.artoftranslation.idhost.kz/index.php?option=com_content&view=article&id=2:1st&catid=3:soabook&Itemid=14

Глава 2

Я дернул головой в сторону комнаты переговоров.

- Войди в комнату и убедись собственными глазами!

Дверь комнаты едва заметно посерела в центральной части, но Одрик был слишком озабочен ненавистью ко мне, чтобы заметить это.

- Какая-то тварь пробралась внутрь. Вот почему я обнажил меч - для защиты. Я еле выбрался оттуда.

- Ты должно быть считаешь меня глупцом! - огрызнулся он.

Я подавил естественно возникшее желание ответить грубостью. Вместо этого я ответил с легкой усмешкой:

- Убедись воочию, Принц. Я подожду здесь, пока ты не вернешься. - Если тебя не прикончат.

- Стерегите его, - приказал он стражникам. - Не дайте ему сбежать.

Развернувшись, он направился к комнате переговоров, не сводя с меня полного ненависти взгляда.

Чем бы это не закончилось для него, воистину, он это заслужил.

Положив руку Коннеру на плечо, я отвел его на несколько шагов в сторону от министров, чтобы мы могли поговорить без лишних ушей.

- Какое-то животное? – сказал Коннер с нотками сомнения в голосе. Очевидно, подобно остальным, он мне не поверил.

- Это действительно было существо магического происхождения. Эта тварь ворвалась в комнату через каменную стену позади короля.

- Почему ты не уничтожил ее?

- Потому что она огромна, черна и холодна как лед, кроме того, подобно призраку, способна проходить сквозь твердые объекты, уничтожая их. Мой меч не смог бы причинить ей вреда.

- Но ты все равно обнажил меч.

- Да, черт возьми! Если мне уготована смерть, я погибну с мечом в руке!

- Хм. – Он нахмурил брови со смешанным выражением беспокойства и любопытства на лице. – Ты не мог сам вызвать ее каким-то образом?

- Разумеется, нет. Не знаю почему, но у меня ощущение, что эта тварь явилась за мной. Кто-то прислал ее.

Коннер взглянул на принца.

- Может быть, Одрик? С целью унаследовать престол, убив короля, и обвинив тебя в его смерти?

- У него на это мозгов не хватит. Взгляни на него! Он не представляет, во что вляпался.

Все еще уставившись на меня, вместо того, чтобы следить за дверью, Одрик громко постучал рукоятью меча и позвал своего отца. Все шесть стражников обернулись, глядя на него. Я обнаружил, что сам задержал дыхание.

- Кто в Кьяре может желать твоей смерти, помимо Одрика, разумеется? - продолжал Коннер  - Его жена?

- Это вряд ли!- усмехнулся я. – Она умоляла меня взять ее с собой в Амбер!

- Тогда кто же? – спросил Коннер.

- Возможно это кто-то не из Кьяра. В конце концов, половина населения Владений Хаоса желает моей смерти, и король Свэйвил возглавляет этот список. Он с легкостью мог бы наслать на меня тварей, подобных этой, если бы захотел.

- Возможно.

- Ты говоришь с неуверенностью в голосе, - сказал я.

- Это не похоже на дело рук Свэйвила.

- Отец? – позвал Одрик во второй раз, настойчивее постучав в дверь. – Ты ранен? Отец?

Я пожал плечами.

- Тогда кто же?

- Я не знаю. – Коннер нахмурил брови, глядя отстраненно. – Взгляни на это со светлой стороны.

- Разве в этом есть светлая сторона?

- Во всяком случае, для нас пришло время покинуть Кьяр. Король Джослон не собирался подписывать с тобой соглашения. Его министры целиком поддерживают его.

- Жаль. – вздохнул я. Столько времени потрачено впустую…

Коннер снова положил руку на эфес меча.

- Ты берешь на себя троих стражников справа, а я разберусь с тремя слева. Можешь заодно прикончить Одрика – вряд ли ты потратишь много времени на схватку с ним. Мы сможем добраться до конюшен прежде чем дворцовая стража настигнет нас.

- Испытываешь жажду крови сегодня?

- Я просто раздражен. По большей части из-за принца.

- Не спеши. Тебе стоит взглянуть на эту тварь. Возможно, ты уже сталкивался с чем-то подобным.

Он кивнул.

- Хорошо. А после мы прикончим их всех!

Когда я рассмеялся, Одрик бросил на меня свирепый взгляд. Он наверняка подумал, что я отпустил какую-нибудь шутку на его счет.

- Нам следует больше опасаться этой твари, чем стражникам. Нам нужно уйти быстрее, чем она до нас доберется. – Сказал я Коннеру.

- При помощи козыря?

- Да.

Украдкой я приоткрыл мешочек на поясе. Внутри него располагалась колода магических карт, называемых козырями. Раз уж нам требовалось быстро покинуть Кьяр, карты были лучшим способом. Верхняя карта изображала лес с замком на холме на заднем плане: Амбер, дом. Мы могли оказаться там за несколько мгновений.

Я осторожно вытащил козырь и держал его в руке изображением вниз, чувствуя его гладкую холодную поверхность, ощущая силу, заключающуюся в этом изображении.

- Отец? – позвал Одрик еще громче. – Я вхожу…

Он потянулся к дверному засову.

- Насколько опасна эта тварь? – спросил Коннер.

- Появившись, она разрушила тяжелую каменную стену. А ее прикосновение превратило стол переговоров в пыль. Попытайся разглядеть что-нибудь, когда Одрик откроет дверь, и мы уйдем.

- Я не люблю удирать.

- Я тоже. Можешь считать это стратегическим отступлением. – Я выучился этой фразе у нашего отца; с годами он стал мастером на подобные военные маневры. Удрать и нанести врагам удар в спину, когда они этого не ждут. – Иногда это бывает единственно мудрым поступком.

Мы оба выжидающе наблюдали за Одриком. Все еще свирепо уставившись на меня, он поднял засов и потянул.

Дверь рухнула целиком. Холодная, черная, туманообразная конечность появилась в открывшемся пространстве и прошла сквозь грудь принца.

Это существо высосало из него жизнь. По-другому этого не объяснить. Его волосы стали мертвенно-серыми. Он испустил короткий, затрудненный вздох. После того, как кожа на его черепе плотно натянулась, он начал медленно заваливаться набок. Когда он упал, его тело рассыпалось. Даже его одежда обратилась в пыль. Волна ужаса пронеслась по комнате. Большинство женщин бросились врассыпную с криками. Слуги бросились бежать, зовя на помощь.

Издав угрожающий боевой клич, стража Одрика бросилась к твари с обнаженным оружием. Один из них бросил нож, который прошел сквозь черную конечность, будто ее там не было. Тогда они стали наносить сокрушающие удары, но нанесли ей столько же ущерба, как если бы сражались с туманом.

- Ты знаешь, что это за тварь? – спросил я Коннера, пытаясь перекричать шум и крики.

- Понятия не имею – и не горю желанием это выяснить! Я никогда не видел ничего подобного и не слыхал об этом!

Описывая широкие круги, черная конечность коснулась одного, затем другого стражника. За секунды четверо из них погибли такой же ужасной смертью, как и их господин.

Тяжело дыша, сыпя проклятьями, призывая на помощь дюжину разных богов, оставшиеся двое стражников отступили подальше. Но все же они не собирались бежать – я отдал должное их мужеству. Любой менее подготовленный человек бросился бы наутек в подобной ситуации.

В отдалении зазвучал гонг. Я быстро огляделся. Лаони и остальных министров как ветром сдуло – возможно, как раз они и подняли тревогу. В отдалении я слышал голоса, задающие вопросы, отдающие приказы, требующие ответа. Мне показалось, что мое имя прозвучало не единожды. Разумеется, они подозревали, что я послал эту тварь проникнуть в замок, и я не мог винить их в том, что они пришли к подобному выводу.

Подобно кобре, черная конечность поднялась, раскачиваясь взад и вперед. Казалось, она искала что-то… или кого-то.

Меня?

Когда она повернулась в мою сторону, я понял, что не ошибся.

- Пора уходить, - сказал я. Я поднял козырь, но все еще медлил.

Мог ли я выяснить что-нибудь еще об этом туманообразном существе? Что если оно придет за мной снова?

В зал ворвались еще стражники. Я насторожился, положив руку на эфес меча, но они бросились на чудовище вместо меня – и гибли десятками.

- Оберон… - сказал Коннер, с нотками предостережения в голосе. – Нужно убираться отсюда!

- Хорошо, - согласился я.

Я быстро поднял козырь. Вряд ли нам удастся выяснить что-нибудь поподробнее в данный момент. Не успел я воспользоваться козырем, как дворец Кьяра содрогнулся. Казалось, что-то огромное передвигалось внизу, под фундаментом. Насколько большой была эта тварь? В этот момент, три оставшихся стражника побросали мечи и разбежались. Конечность замерла на секунду, но вместо того, чтобы преследовать их, начала приближаться ко мне.

- Скорее! – сказал Коннер.

Я стал пристально вглядываться в изображенный на карте пышный зеленый лес. Краски стали насыщеннее. Резкий ветер, принесший ароматы земли и листвы, обдал мое лицо. Я услышал трели птиц на деревьях. Затем изображение увеличилось, заполнив собой все окружавшее меня пространство, став ожившей реальностью. Я шагнул вперед, прихватив с собой Коннера. Когда я опустил карту, мы стояли с ним рядом на краю густого леса. Солнце стояло практически над головой, должно быть был полдень.

Дома. В безопасности.

Я сделал глубокий вдох, опустил карту и позволил себе немного расслабиться. Даже если мы будем идти пешком всю дорогу, мы поспеем в замок к ланчу.

Единственным, о чем я жалел, было то, что я не имел возможности взять с нами леди Миану. Хотя сейчас она должна быть в безопасности, ведь та тварь явилась за мной. Теперь ей незачем было продолжать уничтожение Кьяра.

Обернувшись, я посмотрел на крутой холм – почти небольшую гору – на котором расположился дворец Амбера. Строительные леса все еще покрывали стены, строители продолжали работу. С момента начала строительства дворца прошло три года, и понадобится еще не менее трех лет на его завершение. Но это будет одно из величайших зданий, когда-либо строившихся, с величественными стенами, роскошными залами и таким количеством комнат, которого хватит на всю мою семью, какой бы многочисленной она не стала. Хотя сейчас мы были не особо многочисленны, спасибо королю Свэйвилу…

Кольцо на моем указательном пальце немного ослабило хватку; я почувствовал покалывание в результате возобновления кровообращения. Я не осознавал, насколько сильно оно сжимало мой палец.

- Спасибо, - тихо поблагодарил я его.

Я не знал, могло ли оно понять меня, но я должен был выразить свою благодарность. Кольцо спасло мне жизнь не в первый раз.

Коннер слегка дрожал. Эта тварь должно быть встревожила его куда больше, чем я предполагал.

- У тебя есть какие-то соображения относительно того, откуда взялась эта тварь? – спросил я. – Это порождение Хаоса?

Я с легкостью мог представить, что король Свэйвил послал ее убить меня – прежде чем захватить престол, Свэйвил потратил годы на выслеживание членов нашей семьи, пытаясь уничтожить весь наш род… и он в этом почти преуспел.

- Я не знаю, - негромко сказал он. Он казалось, справился с овладевшим им страхом. – Я никогда раньше не видел чего-либо подобного. Тебе лучше расспросить Фреду. Или отца, если он расположен к содействию.

- Ха! – Наш отец никогда никому не помогал, разве что во благо своих грандиозных замыслов. – Фреда возможно, сможет помочь.

Я ступил на узкую, извилистую тропинку, более подходящую для зверей, чем для людей. Наша сестра хорошо разбиралась в магии; если кто-нибудь кроме нашего отца способен дать объяснение относительно происхождения этой твари, то это была она. Вдруг кольцо внезапно сжало мой палец. Очередное предупреждение? Я ненадолго остановился и огляделся, во мне росло чувство тревоги.

Деревья слева от нас, в самой густой части леса, начали вздуваться и искривляться. Это напомнило мне стену комнаты переговоров перед тем, как тварь прорвалась сквозь нее.

- Оно приближается! – воскликнул я, невольно вздрогнув.

- Невозможно! – откликнулся Коннер.

- Оно проследовало за нами!

- Но как? Ты же использовал козырь! Оно не могло сюда пробраться!

- Возможно это существо имеет способность следовать магическими путями через Отражения. – Пришло мне в голову. Если предположить, что эта тварь передвигалась теми же путями, что и раньше, то у нас было в запасе пару минут, прежде чем она прорвется в этот мир. Это давало нам время на… что? Получить подкрепление? Или продолжить бегство? Что еще можно предпринять?

Мы должны были найти способ справиться с ней. Возможно, папа или Фреда могли что-нибудь придумать. Я точно не мог.

Я обратился к Коннеру:

- Беги во дворец Амбера – не стоит рисковать, используя козырь, в случае если эта тварь сможет воспользоваться им, чтобы преследовать нас – и выясни, знает ли кто-нибудь, что она собой представляет и как ее уничтожить. – Я повернулся лицом к вздувающимся деревьям. – Я знаю, она явилась за мной. Я уведу ее. Как только кто-нибудь сообразит, как уничтожить ее, используй козырь и дай мне знать.

- Верно!

Без лишних слов, Коннер развернулся и припустил по тропинке, ведущей к дворцу. Дельный человек: следует указаниям прежде чем задавать вопросы.

Я сделал глубокий вдох. Нельзя терять ни минуты.

Я побежал прямиком в направлении твари.

Глава 3

В десяти футах от вздувшихся деревьев, я свернул в сторону и направился вдоль леса, увязая по пояс в высокой траве и сорняках, перепрыгнув небольшой ручей, огибая заросли тернового куста и жаимолости. Если эта тварь преследовала по запаху, сейчас она должна была погнаться за мной, а не за Коннером. Надеюсь, этого было достаточно, чтобы увести ее за собой.

Через двести ярдов, я притормозил и оглянулся через плечо. В этот момент ветви и стволы деревьев разлетелись в щепки. Что-то крупное, темное, почти бесформенное передвигалось и через сень леса, и по открытому пространству. Округлая черная конечность находилась в воздухе на высоте около ста футов от земли. Остальные конечности пробирались в мою сторону через лес по земле. От их прикосновения, деревья и кусты теряли листву, приобретали серый оттенок и обращались в пыль. Трава высыхала и отмирала.  Вода замирала. Даже находясь в некотором отдалении, я ощутил резкий холод, исходящий от ее темного массивного тела.

Затем существо остановилось как бы в замешательстве. Некоторые отростки двинулись в направлении Коннера, остальные двинулись ко мне.

Я поднял первый попавшийся камень и бросил. Он прошел через центр этой твари, не причинив ей вреда.

- Эй! - закричал я. Размахивая руками, я подпрыгнул несколько раз, пытаясь привлечь ее внимание. Эта тварь должна преследовать меня, а не моего брата. - Эй! Сюда!

И это подействовало. Пара отростков медленно двинулись в мою сторону, остановились, снова двинулись. Были ли у этого существа глаза? Могло ли оно меня видеть? Три конечности потянулись ко мне, и эта тварь направилась ко мне - она засекла свою добычу.

- Иди сюда! Иди и возьми меня! - прокричал я. Когда я уведу эту тварь подальше от дворца, моя семья будет в безопасности. Надеюсь, папа и Фреда найдут способ уничтожить ее как можно скорее!

Теперь она слегка замерцала. Темная масса быстро скользила в моем направлении, уничтожая попутно сотни деревьев; они просто исчезали, когда она поглощала их. Эта тварь была около двадцати футов в высоту и сорока футов в ширину.

Я был практически уверен, что эта тварь встанет и продолжит движение на своих длинных темных конечностях, но она вытянула их и заскользила в моем направлении.

Повернувшись, я начал бежать. Каждую минуту или около того я оглядывался через плечо.

Двигаясь быстрее, она струилась в моем направлении, оставляя широкую, мрачную, лишенную растительсности полосу по всей земле. Такими темпами, она может настигнуть меня через пару минут.

- Где же ты, Коннер? - пробормотал я. - Почему так долго?

Пригнувшись, я помчался со всех ног. Мое дыхание участилось, ноги налились свинцом. Пока я бежал, я начал перемещаться сквозь Отражения. Доходящая до пояса трава сменилась оленьей тропой, бежать стало легче. Лиловый оттенок неба... неожиданный поворот на пути... валун высотою с дом, за которым стоял оседланный вороной жеребец...

Я хорошо знал этого коня. Я проскакал на нем по Отражениям не один десяток раз. Одним махом я вскочил в седло, пустил коня галопом и двинулся по тропинке, которая сейчас расширилась до размера более-менее приличной дороги.

Вытянув шею, я оглянулся.

Это было большой ошибкой. Тварь по-прежнему нагоняла меня. Учуяв меня, она струилась темной массой по земле со скоростью лесного пожара, продолжая уничтожать деревья, кусты и траву на своем пути. Казалось, ничто не могло заставить ее замедлить ход.

Пора изменить ситуацию.

Пригнувшись, я пришпорил коня. Когда его копыта стали мощно отбивать по камням дороги в устойчивом ритме, я повел нас сквозь Отражения. Лазурь небес стала более насыщенной. Дорога сужалась, пять футов шириной, потом четыре, три. По обе стороны, начали пузыриться болотистые зыбуны; поднимался густой, зловонный запах болотных газов.

Затем дорога стала хрупкой, трескаясь под обутыми железом копытами жеребца. Когда я оглянулся, то увидел каменные обломки, медленно погружавшиеся в слабо пузырящиеся воды.

Пусть эта тварь попробует преследовать меня сейчас!

Дорога снова стала широкой и прочной. Я попридержал жеребца, и мы остановились на мгновение, чтобы перевести дух. Кольцо болезненно сжало мой палец. Очевидно оно не желало, чтобы я останавливался.

Тварь достигла края болот, следуя по дороге. Не сбавляя ритма, она продолжила движение по воде, направлясь прямо ко мне.

Она не тонула.

И даже не замедлила движения.

Выругавшись, я развернул коня и пустил его в быстрый галоп. Это не сработало. Что еще я мог придумать? Дождь? Град? Молния?

На протяжении двух следующих часов, я пронесся через омытые дождем луга, выжженные солнцем пустыни и ледяную тундру. Обжигающий ветер обрушивался на тенеподобное существо. Ее ударяли молнии, на нее обрушивались песчаные бури, затем град размером с замок колотил по ней всей своей мощью.

Но ничто не могло остановить ее.

Ничто не могло даже замедлить ее движения.

Более того, казалось что она становилась больше, как будто пожирала все, что я бросал на ее пути. Я сменил более десятка лошадей и продолжал бегство. Наконец, когда мы пересекали огромный ледник, существо выказало первый признак слабости... оно немного замедлило ход, и я чуть вырвался вперед. Я еще раз сменил лошадь и провел остаток дня в бешеной скачке по бескрайним ледяным просторам.

Но тварь продолжала преследовать меня.

Часы тянулись, грозя смениться днями. Я сменил лошадей больше, чем мог сосчитать и погоня продолжалась.

Неужели она никогда не остановится? Я огляделся через плечо. Тварь казалась неутомимой, подобно ветру. Я ломал голову в поисках идей. Что могло остановить ее? Что еще я мог выставить против нее?

Наконец, когда я почти потерял надежду, я почувствовал легкое ментальное прикосновение в глубине сознания - кто-то пытался связаться со мной через козырь. Давно пора.

Предоставив лошади свободно скакать, я сконцентрировался на ком-то, кто пытался дотянуться до меня. Возникло изображение моей сестры Фреды. Изображение дрожало, было слабым и нечетким, настолько далеким, что мы едва могли расслышать друг друга.

- Где ты? - спросила она. - Ты в безопасности?

- Я опережаю эту тварь на десять минут! - прокричал я. - Я прибегал ко всем уловкам, какие только мог придумать, чтобы хотя бы замедлить ее, но она все приближается! Ты говорила с отцом? Ты знаешь, что это такое? Сможем ли мы остановить ее?

- Это не порождение Хаоса, - сказала она. - Я видела ее с дворцовых стен. Отец считает, что ее могли послать фейнимы.

- Что? - удивился я. Фейнимы были необычными, неземными существами, порождением более древней силы, нежели Хаос или Амбер - чем-то старше и практически непостижимым для нас. Если верить моему отцу, у них было много имен... фейнимы, шрайкеры, эльфы. Я знал, что они иногда путешествовали через Отражения, наблюдая за нами и нашими действиями, но насколько я знал, они никогда раньше не вмешивались - не говоря уже о том, чтобы напасть на кого-то. И зачем им нападать на меня? Я не имел с ними никаких дел. Бесмысслица какая-то! Фреда продолжала - Отец скрылся в своей мастерской. Возможно, он пытается помочь тебе... но не стоит на него рассчитывать.

- Я никогда бы не стал, - сказал я. - Он вообще сказал что-нибудь?

- Он назвал тебя глупцом.

- А что-нибудь полезное?

- Он говорил что-то о перестановке в игре...

- Только не это снова! - Отец еще больше повредился в рассудке с тех пор, как начертил Путь. Время от времени, он нес какой-то бред о том, что мы все были пешками в некой глобальной космической игре. Я не испытывал особого желания слушать этот бред и в лучшие времена.

Но может быть он был прав? Могла ли эта тварь быть послана Фейнимами?

Насколько я знал, фейнимы считали нашу семью малозначительной... скорее занимательной, чем представляющей угрозу. Однажды мы попросили у них помощи в борьбе против Хаоса, они отказались вмешиваться и относились к нам если не дружелюбно, то по крайней мере нейтрально. Один из них даже дал мне спикард, котороый я сейчас носил в качестве кольца на пальце.

Так к чему им нападать на нас? Это не имело смысла.

- Оберон, - сказала моя сестра. - Отец возможно прав. Я думаю, Фейнимы могли прислать ее.

- Почему ты так думаешь? - спросил я.

- Существуют легенды о существах, подобных тому, что преследует тебя, - сказала она. - В давние времена, войска Хаоса вторглись в миры фейнимов, и они наслали этих существ против нас. Эти существа очень похожи на  преследующее тебя.

- Это очень интересно, - заметил я, - но как мне уничтожить это?

- Я не знаю.

- Что предприняли войска Хаоса?

- Они были уничтожены. Десятки тысяч наших лучших мужчин погибли. Они полностью разгромили нас. Мы никогда больше не вторгались в миры фейнимов.

- Прекрасно. Так значит мне остается только отдаться ей в руки и умереть, так что ли?

- Конечно нет! - Она запнулась.

- Ты что-то придумала! - догадался я.

- Это просто предположение...

- Расскажи мне! Я в отчаянии!

- Прекрати бегство вслеую, - сказала она. - Возвращайся к Пути. Это место обладает великой силой. Воспользуйся его мощью. Используй его силу, чтобы защититься.

- Но как?

- Ты знаешь Путь лучше, чем кто-либо из нас - даже отец. Это часть тебя.

- Вряд ли это поможет!

- И Оберон... удачи...
Ее изображение поблекло.

Я потряс головой, возвращаясь к действительности. Мой конь начал спотыкаться. Я сменил Отражение, где свежая лошадь ожидала меня за поворотом дороги. Снова мы пустились в галоп, стараясь удержать расстояние от существа..

Возможно Фреда подала верную идею. Бегство определенно не помогало.

Что могло случиться, если я приведу эту тварь к Пути? Если Фреда ошибалась, если я не смогу уничтожить ее там, приведя ее прямо в сердце нашей вселенной, в результате могли быть уничтожены все плоды наших усилий за последние три года.

И все же - был ли у меня выбор? Как долго я мог продолжать бешеную скачку по Отражениям? Какие еще оставались варианты?

Я оглянулся. Существо почти нагнало нас, пока я общался с сестрой. Заставив лошадь прибавить хода, мы смогли немного вырваться вперед.

Хоть я и был быстрее и сильнее любого обычного человека, и у меня был предел. Я смогу продолжать удирать еще пять или шесть часов до полного изнеможения, но я уже чувствовал усталость от погони. Если ничего не предпринимать, тварь может в скором времени настигнуть меня. Это было неизбежно. Я знал, что вести это существо к Пути было рискованно. Три года назад я помог отцу уничтожить неправильную версию Пути. Тогда я наблюдал уничтожение целой вселенной. Только когда новый Путь был начертан, порядок был восстановлен... правильный Путь отбрасывал бесконечно число Отражений, каждое представляло собой собственный мир, населенный людьми.

Если что-нибудь случиться с новым Путем, мой мир - и все, что я когда-либо знал - прекратит существование.

Привести это темное существо к Пути казалось глупой сумасбродной идеей. И все же, что еще я мог сделать? Магическое чутье моей сестры не подводило ее. Мне следовало доверять ей и надеяться на лучшее.

По крайней мере я мог задержать прибытие существа к Пути, выиграв время для отдыха и восстановления сил. Время течет с различной скоростью в разных Отражениях; часы в Амбере могут оказаться днями или минутами в других мирах. К счастью я знал мир, где минуты были часами для остальной вселенной...

Держа нужное Отражение в сознании, я упорно двигался вперед, позволяя пейзажу вокруг меня изменяться. Льды сменяли леса, затем луга... горы сменялись холмистой местностью, усеянной пастбищами... ночь, полная неги и безмятежности... пустыня, испещренная куцей растительностью...

Наконец я достиг места назначения. Две оранжевые луны низко висели в темно-фиолетовом небе, усыпанном звездами. Под излучаемым лунами оранжевым светом, я притормозил коня, чтобы оглидеть эти бесплодные, пустынные земли. Слабый порыв ветра принес удивительный напоенный специями аромат пустынных растений.

Ничто не изменилось, это место было в точности таким же, каким я его помнил.

Существо, все еще преследующее меня, не выказывало никаких признаков усталости. У меня в распоряжении была пара минут, прежде чем оно настигнет меня... но благодаря разнице во времени между Отражениями и Амбером, я смогу выгадать час или даже больше, когда прибуду к Пути... этого будет достаточно, чтобы пересечь его и подготовиться к битве.

Я направил лошадь к ущелью. Жеребец задрожал от усталости, его бока покрылись пеной и каплями пота. Спешившись, я хлопнул его по крупу, он пустился рысью без ездока, здесь он должен быть в достаточной безопасности.

Затем, сделав глубокий вдох, я вытащил свою колоду карт. Я перебирал карты, пока не нашел ту, что искал... с изображением Пути, величественного магического символа в центре вселенной, начертанного моим отцом. Изящные, размашистые линии светились чистым голубым светом.

Мой отец начертил Путь на огромной каменной плите своей кровью. Даже на картине, он излучал мощь.

Я поднял карту, вгляделся в нее, ощутил, что изображение ожило передо мной. Должно сработать. Сделав глубокий вдох, я шагнул вперед - к дневному свету. Я зажмурился от яркого света. Воздух здесь был свежим и бодрящим. Каждый лист каждого дерева был ровным и неподвижным, как будто сделанным из темно-зеленого стекла. Нельзя было и желать более подходящей обстановки, более прекрасного дня. Обернувшись, я взглянул на Путь. Энергия, казалось, струилась по его плавным линиям, исходила волнами по его обширному замысловатому узору.

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь ощущениями. Я не был здесь почти год и было приятно вернуться сюда. Каждый раз, когда я видел его, Путь наполнял меня удивительным, почти опьяняющим чувством силы. Чем ближе я подходил, чем сильнее чувствовал его притяжение. Здесь... да, здесь я мог встретиться с этой тварью лицом к лицу. Нет - лучше стоя в центре Пути, где я буду больше настроен на него и смогу черпать его энергию.

Без колебаний, я ступил на светящуюся голубым линию начала Пути. Здесь мой отец начал вычерчивать его своей кровью. Как только моя нога приземлилась, перед глазами засверкали искры и тело начало дрожать. Я ожидал этого, я чувствовал то же самое каждый раз, когда проходил по Пути.

Еще шаг, и острая боль пронзила голову. Следующий, и кровь застучала в висках. Еще один, и глаза пронзила боль.

Следовать по Пути никогда не было легкой задачей - но с каждым разом прогулка по нему становилась немного легче. Помогало знание того, чего ожидать.

Я упорно продолжал идти. Чтобы пройти, нужно было никогда не останавливаться, не сворачивать и держать в уме конечную цель. Я должен пройти его в конце концов. Это может быть трудным, болезненным, но я знал, что смогу это сделать.

Снова Путь, казалось, волнами излучал энергию. У меня закружилась голова, я почувствовал воодушевление в том смысле, которого не смог бы верно объяснить. Я заставил себя сделать еще шаг, затем еще. Затем стало труднее. Опустив голову, я сосредоточился на том, чтобы поднять ногу, передвинуть ее и опустить. С каждым шагом, странные и неприятные удары пронзали ноги, поднимаясь к бедрам, как будто я шел по усыпанному шипами ковру.

Один шаг, затем следующий.

Продолжать путь.

Один шаг, еще один.

Я шел по по серии длинных, размашистых и изящных кривых Пути. Стало легче. Разумеется, я уже знал каждый изгиб,  каждый поворот; даже если бы я закрыл глаза, его изгибы всплыли бы в моем мозгу. Даже с завязанными глазами я смог бы пройти по Пути, не пропустив ни единого шага.

Когда я проходил первую кривую, идти снова стало тяжело. Я еле волочил ноги; делая каждый шаг с сильным усилием воли. Ярко-голубые искры взвились вокруг моих ног, поднимаясь к коленям, волосы на теле встали дыбом.

Не останавливаться.
Не сворачивать.
Каждый раз делать шаг.
Двигаться шаг за шагом.

К концу кривой идти стало легче, и я сделал глубокий вдох. Голова раскалывалась. Я весь вспотел, пот капал с носа и подбродка, рубашка взмокла. Я прошел только треть пути. Почему в этот раз путь казался сложнее?

На короткий период стало легче, я зашагал быстрее, затем снова взвились искры, на этот раз доходя до талии. Казалось, я пробирался через болотные топи.

Еще шаг.
Не останавливаться.
Еще шаг.
Каждый раз делать шаг.

Мои ноги онемели. Затем, онемение распространилось по всему телу, груди, я должен был прилагать усилие не только чтобы сделать шаг, но даже чтобы вздохнуть. Я знал, что смогу сделать это, я не мог остановиться. Я зажмурился несколько раз.

Еще одна кривая.
Почти у цели.
Испытвая головокружение, я пошатываясь преодолел очередной поворот, короткий на этот раз. Затем прямую и еще одну кривую.

Конечная часть была самой трудной. Я едва мог пошелевиться, почти ничего не видел, с трудом дышал. Моя кожа заледенела, потом закипела, искры ослепили меня. Казалось, целая вселенная обрушилась на мою голову и плечи.

Я сосредоточился на том, чтобы каждый раз делать шаг. С каждым шагом я приближался к цели. Еще один шажок - еще один - продолжать идти во что бы то ни стало...

Я едва различал Путь. Тяжело дыша, я вложил весь остаток сил в последний шаг.

Я сделал это. Я в центре Пути!

Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько времени было в моем распоряжении? Когда эта тварь явится?

Я выпрямился, все еще тяжело дыша. Огляделся. Деревья, высокие и безмолвные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было ни птиц, ни насекомых, ни каких-либо других животных. Мое собственное тяжелое дыхание было единственным звуком, раздавававшимся в полной тишине, звучавшим слишком громко и неуместно.

Взять себя в руки.

Ждать.

Если существовал мир, в котором можно было не опасаться этой твари, то это был этот мир. Здесь, в центре Пути, отбрасывавшем все Отражения, черпала силы наша семья... я.

Сделав глубокий вдох, я почувствовал в себе силы. Я был готов.

- Попробуй взять меня сейчас! - прошептал я.

Кольцо на моем пальце сжалось.

Я заметил, что справа от меня деревья начали вздуваться.

Глава 4

Я закрыл глаза, сосредоточив все внимание на Пути. Я держал его образ в голове, каждую деталь, каждую линию, каждый изгиб и завиток. Путь был частью меня, так же как я был его частью. Мы были одним целым.

Меня охватило странное ощущение спокойствия. Я слышал, как деревья с треском разлетались в щепки. Возникло ощущение, что я смотрю на происходящее со стороны - будто из другого времени. Каждое движение казалось знакомым, неким сложным танцем, который я исполнял прежде много раз… и который мне суждено исполнять снова.

Я открыл глаза.

На землю сыпались щепки. Я не отступил назад, даже не пошевелился. Некоторые из них упали на огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не приземлилась на Пути.

Темная масса, наполовину скрытая от взора, начала простирать округлые конечности во всех направлениях. По мере продвижения отростков, трава высыхала. Деревья приобретали серый оттенок и обращались в пыль. В воздухе похолодало, изо рта клубился пар.

Когда я взглянул вверх, небеса взбесились и забурлили. Насыщенная голубизна сменилась беспорядочным буйством черного и желтого, с россыпью звезд, которые двигались. Это напомнило мне о небе во Владениях Хаоса – хотя было не совсем таким же.

Я снова закрыл глаза, ощутил хорошо знакомые линии Пути вокруг меня. Путь излучал мощь, волшебную силу, питавшую меня.

Повинуясь моей воле, Путь начал движение. Выше и выше – увеличиваясь в размерах – его линии начали вращаться, подобно спицам колеса. Я пришел в безудержный восторг. Да! Быстрее и выше – вместе – как одно целое – мы взлетели в бурлящие небеса…

Холодная тьма обрушилась на меня с сокрушающей кости силой, я пошатнулся. Я задыхался от шока и боли. Огненные искры пробежали по рукам, ногам и спине. Непроизвольно открыв рот, я услышал собственный крик.

Меня снова ударило – затем в третий раз – она обрушивалась на меня, пытаясь стереть в порошок.

И все же ей не удалось убить меня.

Я заглянул в себя, черпая силы. Вокруг меня плясали тени – сложный узор света и тьмы, подобно фрагментам гигантского пазла то соединялся, то распадался – сочетание черного и белого сливалось в серое…

И через все это тянулись черные отростки…

- Да! – выдохнул я.

Теперь я видел ее.

Я мог противостоять ей.

Собравшись с силами, я укрылся Путем как щитом, защитился им, блокировав нападение. Эта тварь больше не могла добраться до меня. В ушах слышался стон. Может быть эта тварь была.. расстроена?

Я чувствовал воодушевление. Путь сверкал, как маяк во тьме. Тени задрожали, поблекли и исчезли.

И снова тенеобразное существо нападало. В этот раз она набросилась на меня с удвоенной скоростью и силой, мощная струя холода обдала мое лицо и грудь. Как бы со стороны, будто во сне, я ощутил, как дрожь пробежала по моему телу… моему настоящему телу, я ощутил это настолько отстраненно, как будто оно принадлежало кому-то другому.

Я воспользовался силой Пути. Холод и боль прекратились. Еще одна волна дрожи пробежала по мне... но в этот раз волна удовольствия, ощущение радости было сильнее, чем когда-либо прежде.

Путь мог защитить меня.

Я в безопасности.

Я укрылся Путем как защитным костюмом.

Мы вместе.

Мы едины.

Мы - одно целое.

Вселенная вращалась вокруг меня, огни звезд чередовались с пустотами, где непостижимые разумы перемещались, наблюдали и играли в свои игры. Темнота мерцала вокруг них. Участки света и тени лавировали, наскакивали и ударялись друг о друга. Но ничто не могло добраться до меня в моем коконе. Непонятные голоса выкрикивали безумные угрозы, с ребяческим возбуждением, но я смеялся, как если бы смеялся над досаждающими москитами в летнем саду. Ничто из этого не имело значения.

Хотя нет. Темнота имела значение.

Я сфокусировался на ней полностью. Там - гораздо ниже меня - волна тьмы обвилась вокруг моего физического тела. Я догадался укрыть свою плоть Путем, и наблюдал, как тьма струилась мимо, не причиняя вреда.

Теперь мой ход.

Теперь я мог видеть это странное бесформенное существо. Его огромное тело растянулось на десятки Отражений. Только небольшая его часть достигла Пути; оставшаяся часть находилась далеко, подобно некой гротескной жабе, ждущей, пока прилетит муха.

Когда эта тварь сунулась к Пути, в попытке добраться до моего тела, я смутно ощутил ее отчаяние. Чтобы она ни делала, каких бы попыток не предпринимала, ей не удавалось до меня добраться.

Фреда была права, я был здесь в безопасности.

Но эта безопасность не распространялась на членов моей семьи и не могла защитить Амбер. Я должен был остановить ее, чего бы мне это ни стоило. Более того, я должен полностью уничтожить ее. Я не мог допустить, чтобы эта тварь могла уйти отсюда живьем.

Но как?

Я удерживал в сознании мысленный образ Пути. Я преобразовал его в светящийся меч. Когда тенеобразное существо обвилось вокруг моего тела, я нанес сильный проникающий удар.

До меня донесся бессловесный, беззвучный вопль. Существо отпрянуло назад.

- Да! – вскричал я.
Я ранил ее. Я мог ее остановить.

Как кукловод, я поставил свое тело на ноги. Пусть моя физическая оболочка отвлечет ее внимание: тварь атакует мое тело… и в этот момент, я нанесу удар.

Я развернул свое тело лицом к твари.

- Я знаю, кто ты, - сказал я ей, шевеля губами и языком, чтобы выговаривать слова. – Здесь ты ничто. Убирайся!

Она молотила по мне своими скругленными бесполезными конечностями. Но Путь, окружавший мое тело, защищал меня.

Я поднял руки, принадлежащие моему телу, черпая в себе силы. Обернувшись вокруг меня, Путь обрел новую силу, его сияние стало ярче. Свечение и мощь пронизывали меня.

Впервые в жизни я познал истинную силу.

- Сейчас! – воскликнул я.

Вместе, мы ударили по тенеобразному созданию. Путь ярко светился, настолько ярко, что я не мог смотреть на него.


Вопль сменился безумным криком.

Полон решимости, я пропустил Путь через себя. Будто огненная река текла сквозь мое тело, проникая в душу.

Я открыл глаза и увидел происходящее глазами моего собственного тела. В то же время я наблюдал всю картину, будто с огромной высоты. Я протянул руку сквозь тысячу миров, через тысячу направлений, чтобы схватить все это тенеобразное существо, тянущееся от одного мира к другому и следующему. Она корчилась как змея, извиваясь снова и снова, погружая меня с головой во тьму и свет, жару и холод, ночь и день.

Вселенная задрожала. Затем она раскололась.

Я открыл тысячу глаз, очутившись в тысяче различных мирах одновременно. Подобные просыпавшейся со свинцовых небес золе, мужчины с тенеподобными лицами, облаченные в кожаные доспехи, с красными перьями на шлемах, вбивали гвозди мне в руки.

- Глупцы, - сказал я им. - Это лишь одно из моих бесчисленных воплощений.

В другом мире я сидел в храме, держа огромную жемчужину на коленях, в то время, как крылатые обезьяны грызли мои ноги. В следующем мире, я стоял на вершине холма и теплый дождь жег мне глаза и щеки. В долине внизу, полурасплавленные руины некогда могущественного города светились болезненным зеленым светом. Корчась от боли, обгоревшие мужчины и женщины, кожа которых отслаивалась от костей, а глаза были белыми как у слепцов, тянулись ко мне с распростертыми руками, крича жалостливыми голосами:
- Исцели нас! Исцели нас!

И было еще больше подобных проявлений - настолько много, что я не мог охватить их все - каждое еще ужасней, чем предыдущее.

А потом...

Спокойствие воцарилось во мне. Я увидел, будто сквозь дымку веков, как сильно переменился Амбер. Замок значительно расширился, охватив в три или четыре раза большую территорию, его украшали зеленые и золотые шпили и широкие террасы. И город окружал его! Тысячи зданий... огромный порт, заполненный судами... и все эти люди! Десятки тысяч мужчин и женщин населяли этот шумный, процветающий город, более величественный, чем я мог воообразить. Широкие аллеи, украшенные золотистыми и красными цветами... дворцы, храмы и многое другое!

И в центре величественной приемной залы... на троне из золота и драгоценных камней, восседал величавый мужчина средних лет, с богатырской грудью и силой в руках, облаченный в царственные одежды. Его голову венчала усыпанная драгоценностями корона, а на боку красовался великолепный меч с драгоценными камнями, равного которому я никогда не видел прежде.

Человеком на троне был я. В моих постаревших чертах проявился груз власти, но я выглядел счастливым, благополучным, сильным. И Амбер не просто продолжал существовать, но процветал.

Было ли это мимолетным видением того, что ожидало Амбер в будущем? Или лишь возможностью, и я должен был как следует потрудиться, чтобы обратить ее в реальность?

Я закрыл глаза, будущее исчезло.

Нельзя отвлекаться. Эти видения не имели значения сейчас. Для начала я должен был выжить.

Впервые я призвал всю мощь Пути, обрушив ее на тенеообразное существо. Это существо атаковало на разных уровнях. Нужно сосредоточиться на происходящем. Я не мог позволить никаким видениям отвлечь меня.

Обрушивая Путь на это существо, я услышал его крик.

БОЛЬ... БОЛЬ... БОЛЬ...

Я смог ранить его. Я добился первой крови. Определенно тенеообразное существо ощутило мою атаку при помощи Пути.

Чувство боли было выражено не словами, а ощущением. Но я знал, что это было не моим ощущением.

Тогда чьим? Этого тенеообразного существа?

... Или возможно кого-то другого... кого-то, контроливавшего это существо? Короля Свейвила? Или кого-то другого из Хаоса?

Тем не менее, я ощутил его боль.

УМРИ...

На этот раз я услышал это так же отчетливо, как звук голоса.

- Прочь из моей головы! - вскричал я.

УМРИ... УМРИ... УМРИ...

В приступе ярости, я снова бросил Путь в атаку. Убирайся из моей головы! Прочь!

Существо закричало.

И впервые я почувствовал, что могу одержать победу. Я сосредоточил все свое внимание на этой твари и набросился на нее.

Путь начал распадаться, его мощные нити свободно кружили вокруг меня. Вселенная дрожала. Начался звездопад.

Я усиливал атаку, окружая и тесня противника, приготовившись задушить его мертвой хваткой. Где-то вдалеке что-то шипело, как обугленная плоть. Потом донесся резкий запах... едкий, металлический...

Звуки, от которых кровь стыла в жилах...

Звуки огня и метала...

Цвета, которых я никогда не видел и не мог вообразить...

КАК ТЫ МОЖЕШЬ ВЫТВОРЯТЬ ПОДОБНОЕ?

Слова гудели в моей голове. Нет, не слова... мысли. Существо было не просто живым, а разумным. Я ясно мог слышать его.

ТЫ  - ПРЕЗРЕННЫЙ.

- Я есть Путь, - ответил я ему, пропуская всю вселенную через себя. - Узри мою силу и трепещи от Моего гнева!

Путь заполнил меня - столько огня, света и мощи, что мы сияли подобно полуденному солнцу.

Я был солнцем.

Я был огнем.

Я был все сущее, и даже больше!

Как ребенок игрушку, я схватил эту тварь... притянул к себе...

...и сдавил ее...

...давил...

...и давил...

НЕТ...

Послышался задыхающийся вопль.

БОЛЬ...

Боль...

боль...

И вдруг я ощутил, что схватил пустоту. Клочья тьмы разлетались в стороны, ее частицы закрутились в космическом водовороте...

... и постепенно исчезали...

Исчезали...

исчезали...

исчезли.

Я открыл глаза. Впервые за долгое время я смотрел на безграничное голубое небо.

Неужели все это... закончилось?

Прошла минута, прежде чем я вспомнил, как дышать.