Глава 2

Я дернул головой в сторону комнаты переговоров.

- Войди в комнату и убедись собственными глазами!

Дверь комнаты едва заметно посерела в центральной части, но Одрик был слишком озабочен ненавистью ко мне, чтобы заметить это.

- Какая-то тварь пробралась внутрь. Вот почему я обнажил меч - для защиты. Я еле выбрался оттуда.

- Ты должно быть считаешь меня глупцом! - огрызнулся он.

Я подавил естественно возникшее желание ответить грубостью. Вместо этого я ответил с легкой усмешкой:

- Убедись воочию, Принц. Я подожду здесь, пока ты не вернешься. - Если тебя не прикончат.

- Стерегите его, - приказал он стражникам. - Не дайте ему сбежать.

Развернувшись, он направился к комнате переговоров, не сводя с меня полного ненависти взгляда.

Чем бы это не закончилось для него, воистину, он это заслужил.

Положив руку Коннеру на плечо, я отвел его на несколько шагов в сторону от министров, чтобы мы могли поговорить без лишних ушей.

- Какое-то животное? – сказал Коннер с нотками сомнения в голосе. Очевидно, подобно остальным, он мне не поверил.

- Это действительно было существо магического происхождения. Эта тварь ворвалась в комнату через каменную стену позади короля.

- Почему ты не уничтожил ее?

- Потому что она огромна, черна и холодна как лед, кроме того, подобно призраку, способна проходить сквозь твердые объекты, уничтожая их. Мой меч не смог бы причинить ей вреда.

- Но ты все равно обнажил меч.

- Да, черт возьми! Если мне уготована смерть, я погибну с мечом в руке!

- Хм. – Он нахмурил брови со смешанным выражением беспокойства и любопытства на лице. – Ты не мог сам вызвать ее каким-то образом?

- Разумеется, нет. Не знаю почему, но у меня ощущение, что эта тварь явилась за мной. Кто-то прислал ее.

Коннер взглянул на принца.

- Может быть, Одрик? С целью унаследовать престол, убив короля, и обвинив тебя в его смерти?

- У него на это мозгов не хватит. Взгляни на него! Он не представляет, во что вляпался.

Все еще уставившись на меня, вместо того, чтобы следить за дверью, Одрик громко постучал рукоятью меча и позвал своего отца. Все шесть стражников обернулись, глядя на него. Я обнаружил, что сам задержал дыхание.

- Кто в Кьяре может желать твоей смерти, помимо Одрика, разумеется? - продолжал Коннер  - Его жена?

- Это вряд ли!- усмехнулся я. – Она умоляла меня взять ее с собой в Амбер!

- Тогда кто же? – спросил Коннер.

- Возможно это кто-то не из Кьяра. В конце концов, половина населения Владений Хаоса желает моей смерти, и король Свэйвил возглавляет этот список. Он с легкостью мог бы наслать на меня тварей, подобных этой, если бы захотел.

- Возможно.

- Ты говоришь с неуверенностью в голосе, - сказал я.

- Это не похоже на дело рук Свэйвила.

- Отец? – позвал Одрик во второй раз, настойчивее постучав в дверь. – Ты ранен? Отец?

Я пожал плечами.

- Тогда кто же?

- Я не знаю. – Коннер нахмурил брови, глядя отстраненно. – Взгляни на это со светлой стороны.

- Разве в этом есть светлая сторона?

- Во всяком случае, для нас пришло время покинуть Кьяр. Король Джослон не собирался подписывать с тобой соглашения. Его министры целиком поддерживают его.

- Жаль. – вздохнул я. Столько времени потрачено впустую…

Коннер снова положил руку на эфес меча.

- Ты берешь на себя троих стражников справа, а я разберусь с тремя слева. Можешь заодно прикончить Одрика – вряд ли ты потратишь много времени на схватку с ним. Мы сможем добраться до конюшен прежде чем дворцовая стража настигнет нас.

- Испытываешь жажду крови сегодня?

- Я просто раздражен. По большей части из-за принца.

- Не спеши. Тебе стоит взглянуть на эту тварь. Возможно, ты уже сталкивался с чем-то подобным.

Он кивнул.

- Хорошо. А после мы прикончим их всех!

Когда я рассмеялся, Одрик бросил на меня свирепый взгляд. Он наверняка подумал, что я отпустил какую-нибудь шутку на его счет.

- Нам следует больше опасаться этой твари, чем стражникам. Нам нужно уйти быстрее, чем она до нас доберется. – Сказал я Коннеру.

- При помощи козыря?

- Да.

Украдкой я приоткрыл мешочек на поясе. Внутри него располагалась колода магических карт, называемых козырями. Раз уж нам требовалось быстро покинуть Кьяр, карты были лучшим способом. Верхняя карта изображала лес с замком на холме на заднем плане: Амбер, дом. Мы могли оказаться там за несколько мгновений.

Я осторожно вытащил козырь и держал его в руке изображением вниз, чувствуя его гладкую холодную поверхность, ощущая силу, заключающуюся в этом изображении.

- Отец? – позвал Одрик еще громче. – Я вхожу…

Он потянулся к дверному засову.

- Насколько опасна эта тварь? – спросил Коннер.

- Появившись, она разрушила тяжелую каменную стену. А ее прикосновение превратило стол переговоров в пыль. Попытайся разглядеть что-нибудь, когда Одрик откроет дверь, и мы уйдем.

- Я не люблю удирать.

- Я тоже. Можешь считать это стратегическим отступлением. – Я выучился этой фразе у нашего отца; с годами он стал мастером на подобные военные маневры. Удрать и нанести врагам удар в спину, когда они этого не ждут. – Иногда это бывает единственно мудрым поступком.

Мы оба выжидающе наблюдали за Одриком. Все еще свирепо уставившись на меня, он поднял засов и потянул.

Дверь рухнула целиком. Холодная, черная, туманообразная конечность появилась в открывшемся пространстве и прошла сквозь грудь принца.

Это существо высосало из него жизнь. По-другому этого не объяснить. Его волосы стали мертвенно-серыми. Он испустил короткий, затрудненный вздох. После того, как кожа на его черепе плотно натянулась, он начал медленно заваливаться набок. Когда он упал, его тело рассыпалось. Даже его одежда обратилась в пыль. Волна ужаса пронеслась по комнате. Большинство женщин бросились врассыпную с криками. Слуги бросились бежать, зовя на помощь.

Издав угрожающий боевой клич, стража Одрика бросилась к твари с обнаженным оружием. Один из них бросил нож, который прошел сквозь черную конечность, будто ее там не было. Тогда они стали наносить сокрушающие удары, но нанесли ей столько же ущерба, как если бы сражались с туманом.

- Ты знаешь, что это за тварь? – спросил я Коннера, пытаясь перекричать шум и крики.

- Понятия не имею – и не горю желанием это выяснить! Я никогда не видел ничего подобного и не слыхал об этом!

Описывая широкие круги, черная конечность коснулась одного, затем другого стражника. За секунды четверо из них погибли такой же ужасной смертью, как и их господин.

Тяжело дыша, сыпя проклятьями, призывая на помощь дюжину разных богов, оставшиеся двое стражников отступили подальше. Но все же они не собирались бежать – я отдал должное их мужеству. Любой менее подготовленный человек бросился бы наутек в подобной ситуации.

В отдалении зазвучал гонг. Я быстро огляделся. Лаони и остальных министров как ветром сдуло – возможно, как раз они и подняли тревогу. В отдалении я слышал голоса, задающие вопросы, отдающие приказы, требующие ответа. Мне показалось, что мое имя прозвучало не единожды. Разумеется, они подозревали, что я послал эту тварь проникнуть в замок, и я не мог винить их в том, что они пришли к подобному выводу.

Подобно кобре, черная конечность поднялась, раскачиваясь взад и вперед. Казалось, она искала что-то… или кого-то.

Меня?

Когда она повернулась в мою сторону, я понял, что не ошибся.

- Пора уходить, - сказал я. Я поднял козырь, но все еще медлил.

Мог ли я выяснить что-нибудь еще об этом туманообразном существе? Что если оно придет за мной снова?

В зал ворвались еще стражники. Я насторожился, положив руку на эфес меча, но они бросились на чудовище вместо меня – и гибли десятками.

- Оберон… - сказал Коннер, с нотками предостережения в голосе. – Нужно убираться отсюда!

- Хорошо, - согласился я.

Я быстро поднял козырь. Вряд ли нам удастся выяснить что-нибудь поподробнее в данный момент. Не успел я воспользоваться козырем, как дворец Кьяра содрогнулся. Казалось, что-то огромное передвигалось внизу, под фундаментом. Насколько большой была эта тварь? В этот момент, три оставшихся стражника побросали мечи и разбежались. Конечность замерла на секунду, но вместо того, чтобы преследовать их, начала приближаться ко мне.

- Скорее! – сказал Коннер.

Я стал пристально вглядываться в изображенный на карте пышный зеленый лес. Краски стали насыщеннее. Резкий ветер, принесший ароматы земли и листвы, обдал мое лицо. Я услышал трели птиц на деревьях. Затем изображение увеличилось, заполнив собой все окружавшее меня пространство, став ожившей реальностью. Я шагнул вперед, прихватив с собой Коннера. Когда я опустил карту, мы стояли с ним рядом на краю густого леса. Солнце стояло практически над головой, должно быть был полдень.

Дома. В безопасности.

Я сделал глубокий вдох, опустил карту и позволил себе немного расслабиться. Даже если мы будем идти пешком всю дорогу, мы поспеем в замок к ланчу.

Единственным, о чем я жалел, было то, что я не имел возможности взять с нами леди Миану. Хотя сейчас она должна быть в безопасности, ведь та тварь явилась за мной. Теперь ей незачем было продолжать уничтожение Кьяра.

Обернувшись, я посмотрел на крутой холм – почти небольшую гору – на котором расположился дворец Амбера. Строительные леса все еще покрывали стены, строители продолжали работу. С момента начала строительства дворца прошло три года, и понадобится еще не менее трех лет на его завершение. Но это будет одно из величайших зданий, когда-либо строившихся, с величественными стенами, роскошными залами и таким количеством комнат, которого хватит на всю мою семью, какой бы многочисленной она не стала. Хотя сейчас мы были не особо многочисленны, спасибо королю Свэйвилу…

Кольцо на моем указательном пальце немного ослабило хватку; я почувствовал покалывание в результате возобновления кровообращения. Я не осознавал, насколько сильно оно сжимало мой палец.

- Спасибо, - тихо поблагодарил я его.

Я не знал, могло ли оно понять меня, но я должен был выразить свою благодарность. Кольцо спасло мне жизнь не в первый раз.

Коннер слегка дрожал. Эта тварь должно быть встревожила его куда больше, чем я предполагал.

- У тебя есть какие-то соображения относительно того, откуда взялась эта тварь? – спросил я. – Это порождение Хаоса?

Я с легкостью мог представить, что король Свэйвил послал ее убить меня – прежде чем захватить престол, Свэйвил потратил годы на выслеживание членов нашей семьи, пытаясь уничтожить весь наш род… и он в этом почти преуспел.

- Я не знаю, - негромко сказал он. Он казалось, справился с овладевшим им страхом. – Я никогда раньше не видел чего-либо подобного. Тебе лучше расспросить Фреду. Или отца, если он расположен к содействию.

- Ха! – Наш отец никогда никому не помогал, разве что во благо своих грандиозных замыслов. – Фреда возможно, сможет помочь.

Я ступил на узкую, извилистую тропинку, более подходящую для зверей, чем для людей. Наша сестра хорошо разбиралась в магии; если кто-нибудь кроме нашего отца способен дать объяснение относительно происхождения этой твари, то это была она. Вдруг кольцо внезапно сжало мой палец. Очередное предупреждение? Я ненадолго остановился и огляделся, во мне росло чувство тревоги.

Деревья слева от нас, в самой густой части леса, начали вздуваться и искривляться. Это напомнило мне стену комнаты переговоров перед тем, как тварь прорвалась сквозь нее.

- Оно приближается! – воскликнул я, невольно вздрогнув.

- Невозможно! – откликнулся Коннер.

- Оно проследовало за нами!

- Но как? Ты же использовал козырь! Оно не могло сюда пробраться!

- Возможно это существо имеет способность следовать магическими путями через Отражения. – Пришло мне в голову. Если предположить, что эта тварь передвигалась теми же путями, что и раньше, то у нас было в запасе пару минут, прежде чем она прорвется в этот мир. Это давало нам время на… что? Получить подкрепление? Или продолжить бегство? Что еще можно предпринять?

Мы должны были найти способ справиться с ней. Возможно, папа или Фреда могли что-нибудь придумать. Я точно не мог.

Я обратился к Коннеру:

- Беги во дворец Амбера – не стоит рисковать, используя козырь, в случае если эта тварь сможет воспользоваться им, чтобы преследовать нас – и выясни, знает ли кто-нибудь, что она собой представляет и как ее уничтожить. – Я повернулся лицом к вздувающимся деревьям. – Я знаю, она явилась за мной. Я уведу ее. Как только кто-нибудь сообразит, как уничтожить ее, используй козырь и дай мне знать.

- Верно!

Без лишних слов, Коннер развернулся и припустил по тропинке, ведущей к дворцу. Дельный человек: следует указаниям прежде чем задавать вопросы.

Я сделал глубокий вдох. Нельзя терять ни минуты.

Я побежал прямиком в направлении твари.